按照古人类学、古生物学的一般说法，人类进化史已经有了大致五百万年的时间。如果从最早的森林古猿算起，这种灵长类动物的生活时间可以追溯到两千万年前。在距今三、四百万年前，古猿进化成为类人猿（如：1974年在埃塞俄比亚发现的类人猿化石，距今320万年。该化石被取名为"露西少女"），再经过上百万年，进化为"直立猿人"（如：1965年在中国云南发现的"元谋直立猿人"化石，距今170万年）。而"直立猿人"已经学会用火和制造粗糙的石器，人类史前的"旧石器时代"就是指从"直立猿人"（又可分为"早期猿人"和"晚期猿人"）到"早期智人"再到"晚期智人"这一漫长时期，时间跨度在两百五十万年左右。如我们熟知的"元谋猿人"、"北京猿人"属于"晚期猿人"；"中国丁村人"属于"早期智人"；"中国山顶同人"则属于"晚期智人"。
在人类进化的漫长过程中，"自然选择"这种法则就作用于所有的物种。适应自然环境的物种保存并发展了起来，没有适应的则被淘汰掉了。而猿人对火的使用则是人类进化的最重要的一步。用火把肉类变为熟食，丰富了脑髓营养，为人脑的形成打下了物质基础。而猿人的双手在长期的劳动实践中不但学会了制造工具，并且成为了劳动的产物，即进化为灵活的人手。猿人在劳动的相互协作中还产生了语言，有了语言也就有了概念的内容。于是，在生存斗争的推动下，产生了劳动的双手---语言的形成---猿人的喉咙在发音的刺激下向人的发音器官转化---猿人对事物的认识由语言载体保留为概念。而这一切都为人类的精神交流创造了平台。所有这些物质条件的转变，最终使猿人进化为新人（即现代人）。故而恩格斯从这个意义上评价说："劳动创造了人本身"。
以上的人类进化史说明了在人类社会出现前，宗教文化还是空白。只有到了"旧石器晚期"（距今20年至1万年前），原始氏族社会形成后，人类的精神生活才开始出现宗教现象。
